As válvulas foram abertas e mais de mil trabalhadores se reuniram no estaleiro Meyer Turku, na Finlândia, para assistir ao “float out” do Star of the Seas, da Royal Caribbean. O processo de nove horas — que envolve inundar um cais especial com mais de 350 milhões de litros de água para empurrar o mega-navio de 250.800 toneladas para um píer para as etapas finais de construção — havia começado.

Assim como seu navio-irmão, Icon of the Seas — o maior navio de cruzeiro do mundo — o Star tem 364 metros de comprimento e 20 andares de altura. Capaz de transportar quase 8.000 passageiros, o gigante tem lançamento previsto para 31 de agosto de 2025, partindo de Port Canaveral, na Flórida, e contará com muitas das características do Icon of the Seas: oito “bairros”, seis toboáguas, sete piscinas e mais de 40 espaços para alimentação, bebida e entretenimento.

O Icon of the Seas, que custou US$ 2 bilhões para ser construído e foi lançado em Miami no início deste ano, tem sido um sucesso entre os passageiros, apesar das críticas quanto ao seu tamanho e impacto ambiental. Embora a Royal Caribbean não divulgue dados de reservas, a empresa revelou que o navio superou expectativas em termos de satisfação dos hóspedes e desempenho financeiro; as reservas para 2025, de julho a outubro, ultrapassaram os níveis de 2024 para o mesmo período.

Em resposta à demanda, a empresa iniciou a construção do terceiro navio da Classe Icon, que será concluído em 2026, e planeja encomendar um quarto para 2027, com opções para um quinto e um sexto.

“O investimento nos navios da Classe Icon está alinhado com nossos planos de crescimento”, afirmou Jason Liberty, presidente e diretor-executivo do Royal Caribbean Group. “Estamos atraindo mais novos clientes para nosso ecossistema de férias, especialmente entre os públicos mais jovens.”

O setor de cruzeiros está em alta em todas as grandes companhias, como Carnival, Norwegian e MSC, que também estão expandindo suas frotas. No ano passado, 31,7 milhões de passageiros fizeram cruzeiros, um aumento em relação aos 29,7 milhões de 2019. Este ano, esse número deve chegar a 34,7 milhões, segundo a Associação Internacional de Linhas de Cruzeiro, o grupo comercial do setor. Até junho de 2024, 430 navios de cruzeiro oceânicos estavam em operação, com 76 encomendas até 2036, informou o grupo.

Após navegar no Icon of the Seas, fiquei intrigado sobre como navios dessa magnitude são construídos. Eis o que descobri em minha visita ao Meyer Turku no mês passado.

O Processo de Construção do Navio
À distância, o Star of the Seas parecia uma gigantesca estrutura de Lego. Ao redor dele, guindastes maciços encaixavam os blocos de construção, incluindo cabines pré-fabricadas que pareciam minúsculas ao lado do casco gigante.

A quilha do navio, que atua como estabilizador subaquático, foi lançada em dezembro do ano passado, marcando o início do processo de construção, e agora, quase um ano depois, o navio está 71% completo.

O interior do navio era um canteiro de obras, com mais de 1.000 trabalhadores empenhados em finalizar a instalação mecânica e elétrica. A mobília interna também estava em andamento, com azulejos sendo colocados e atrações sendo construídas.

Pendurados no teto, havia intermináveis fios elétricos somando 7.600 quilômetros — o equivalente à rota de bicicleta European Divide, que atravessa 10 países, da Noruega a Portugal.

Quando o processo de instalação for concluído, inspeções serão realizadas, motores e caldeiras serão ativados, e os preparativos para testes no mar começarão antes da entrega do navio no próximo ano.

A Pérola e o Aquadome
Uma das características arquitetônicas mais impressionantes do Icon of the Seas é “The Pearl” (A Pérola), uma instalação de arte cinética que também serve como peça estrutural, sustentando os quartos e um dos “bairros” do convés acima. Sua forma arredondada permite janelas do chão ao teto, que iluminam a Royal Promenade com luz natural e aproximam os passageiros do mar.

No Star of the Seas, a Royal Promenade ainda é um labirinto de andaimes, fios e materiais de construção. Mas a estrutura redonda de aço de “The Pearl” já está no lugar, e, atrás de uma enorme lona de proteção, trabalhadores instalavam cuidadosamente os degraus das escadas, que, segundo a empresa, foram modificadas após alguns passageiros do Icon of the Seas tropeçarem enquanto olhavam para os azulejos móveis no interior da instalação.

Outro destaque, o Aquadome, é uma estrutura de 367 toneladas composta por 673 painéis de vidro. Tem 25 metros de altura e 50 metros de largura. Os módulos de vidro e aço, montados no estaleiro ao longo de oito meses, foram içados ao navio com um guindaste personalizado de 15 toneladas e cabos mais longos que a altura do Empire State Building. A fixação da estrutura ao navio levou seis horas. Quando visitei em outubro, os construtores inspecionavam cada painel de vidro, substituindo os que apresentavam rachaduras.

Em janeiro passado, descobri que o Aquadome no Icon of the Seas era a área mais tranquila do navio, com suas vistas de 220 graus do oceano e amplas áreas de descanso.

Desafios
Um dos maiores desafios de construir um navio desse porte é trabalhar ao ar livre, com condições climáticas nem sempre favoráveis, disse Jon Sandham, gerente de produção do projeto no Meyer Turku. No inverno, o estaleiro pode registrar -22ºC e ser atingido por ventos gélidos. Para instalar o Aquadome, o estaleiro precisou garantir que a velocidade do vento estivesse abaixo de 16 km/h.

Outro desafio é coordenar os muitos empreiteiros — geralmente de 10 a 15 — necessários para concluir cada seção do navio.

“É um processo muito técnico e complexo, como o parque aquático”, que, segundo Sandham, envolveu vários empreiteiros. “Mas é incrível como algumas partes do processo são tranquilas e como tudo se encaixa no final.”

Sustentabilidade
A Royal Caribbean afirma que os navios da Classe Icon estão definindo um novo padrão de sustentabilidade, usando tecnologias eficientes em energia projetadas para minimizar suas pegadas de carbono.

Essas tecnologias incluem um sistema de gerenciamento de resíduos que converte o lixo a bordo em energia para alimentar o parque aquático, um sistema avançado de purificação que trata as águas residuais a bordo e tecnologia que permite ao navio operar com eletricidade de terra nos portos.

A Classe Icon também é movida a gás natural liquefeito (GNL), um combustível fóssil que a indústria de cruzeiros considera uma alternativa limpa ao óleo combustível pesado, pois reduz as emissões de dióxido de carbono. No entanto, grupos ambientais se preocupam com a rápida adoção do GNL pelas operadoras de cruzeiro, argumentando que o metano emitido é mais potente e pode reter mais calor na atmosfera ao longo do tempo do que o dióxido de carbono.

A Royal Caribbean afirma que o GNL era o combustível alternativo mais viável disponível em larga escala quando o navio foi projetado há sete anos e que os futuros navios da Classe Icon terão todos motores movidos a GNL.

“Continuamos a expandir e aprimorar nosso portfólio de fontes de energia e a tornar os designs dos nossos navios à prova de futuro, para que possamos nos adaptar conforme novas fontes alternativas de combustível se tornem viáveis e escaláveis”, afirmou a empresa em comunicado.

Grupos ambientais elogiaram algumas das características de eficiência energética dos navios da Classe Icon, mas argumentam que construir megacruzeiros tão grandes compromete os objetivos de sustentabilidade de longo prazo da indústria.

O estaleiro Meyer Turku possui seu próprio programa de sustentabilidade chamado NEcOleap, que foca na eficiência energética, uso responsável de materiais e otimização das estruturas do casco e aço dos navios para reduzir o consumo de combustível, entre outras iniciativas.

Em andamento: Um terceiro navio
Atrás do enorme casco do Star of the Seas no dique seco está a quilha — essencialmente a espinha dorsal de um navio — do terceiro navio da Classe Icon, que ainda não foi nomeado.

Enquanto o estaleiro se concentra em finalizar o Star, a construção do terceiro navio está em andamento, com previsão de conclusão para 2026.